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Cette fois-ci, nous sommes bien d’accord : il est désormais temps de s’attaquer à mon monument phare de la ville, Sainte Sophie. Mais, histoire de voir l’esprit du lecteur suffisamment clair face aux nombreux termes plus ou moins techniques qui risquent de joncher mes petits commentaires, il n’est pas inutile de reprendre rapidement un gros morceau d’histoire de la cité.

Plusieurs versions existent concernant la naissance et l’appellation de cette ville. L’une d’entre elles appartient à la mythologie grecque et fait des Argonautes, alors en quête de la Toison d’Or, les fondateurs de la future Byzance, nom issu de Byzas, roi des environs en ce milieu du VIIe siècle av. J.-C.. De manière plus cartésienne, son nom serait issue du mot grec signifiant « resserré », en référence au Bosphore, ou encore de la traduction thrace de « rivage ». Nul doute en tous cas que la présence du détroit séparant Europe et Asie fut un élément crucial quant au choix des grecs d’établir une cité à cet endroit précis.

Non qu’il ne s’y passa rien entre-temps, mais la simplicité veut que nous nous projetions directement en 330 de notre ère pour voir Byzance se muer en Constantinople sous l’impulsion de l’empereur romain Constantin (272-337) –Constantinopolis = la ville de Constantin, nom qui perdura jusqu’en 1930. C’est en effet ce dernier qui, devant la menace que représentaient les barbares pour Rome (la ville), choisit l’ancienne cité grecque pour établir la nouvelle capitale de l’Empire. Idéalement située, la ville bénéficia d’une grosse dizaine d’années de travaux avant d’être inaugurée sous le nom de nouvelle Rome. C’est de là que Constantin réalise la réunification d’un empire qui n’avait cessé de se déliter depuis le IIIe siècle. Mieux, depuis la fin de ce IIIe siècle et l’instauration de la tétrarchie, il fut le premier empereur réussissant à gouverner seul, dès 324. C’est à partir de là qu’il entreprit ses nombreuses réformes. Ces dernières furent entre autres marquées par son choix de se convertir au christianisme : c’est le premier des empereurs romains à franchir ce pas ; c’est d’ailleurs lui qui ordonna la construction de la basilique de la Sagesse Divine -Hagia Sophia en grec…- qui fut inaugurée en 360.

Dès sa création, Constantinople comptait une centaine de milliers d’habitants, chiffre que les historiens situent entre 5 et 800 000 deux siècles plus tard, lorsque le rayonnement de la cité en est à son apogée. Son statut à pourtant changé durant cette période. En effet, les contemporains de Constantin pensaient déjà que la création de cette capitale n’était qu’un caprice de leur empereur et ne lui survivrait pas. C’était en partie vrai puisque dès 395 et la scission de l’empire romain, Constantinople ne se retrouvait capitale que de ce que les occidentaux appelèrent alors Empire romain d’Orient, celui des grecs qui eux-même se nommaient romains… Quoi qu’il en soit, si Rome tombât aux mains des barbares dès 476, Constantinople résista à l’envahisseur, ottoman celui-là, jusqu’en 1453. Jusqu’à cette date, l’Empire byzantin exerça une influence politique et culturelle qui atteint son apogée au milieu du VIe siècle lorsque cette dernière était exercée sur l’ensemble des rivages de la Méditerranée -moins la côté orientale de la péninsule ibérique et le Sud de la Gaule-. C’est de cette époque que date l’actuelle Sainte Sophie.

La basilique construite sur les ordres de Constantin sur le site d’un temple grec brûla au cours d’une émeute populaire en 404. Théodose II (401-450) fit bâtir un nouvel édifice qui fut inauguré en 415 avant de périr de la même manière que le premier du nom, en 532. Justinien Ier (483-565) entreprit alors sa reconstruction, à la fois pour satisfaire le souhait de sa femme, Theodora, et faire oublier au peuple les émeutes qui provoquèrent la disparition de l’ancienne basilique. Réalisée en un temps record, l’actuelle Sainte Sophie fut construite en 5 années, 10 mois et 10 jours et inaugurée en 537. 15 siècles d’histoire du haut de ces murs!