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J’ai oublié de faire un point sur l’histoire de Rio, ne serai-ce qu’en survolant! Il en faut bien un, au matin de mon départ dans le Minas Gerais!

Bien que la baie de Rio de Janeiro ait été découverte dès le 1er janvier 1502 -d’où « janeiro »=janvier, Rio étant peut être une déformation de « ria », qui désignait la baie, ou bien encore les découvreurs ont pu croire à un fleuve en y arrivant-, la ville ne fut fondée qu’en 1565, au lendemain de la victoire des portugais sur les français qui leur disputaient les lieux. Elle prit le nom de São Sebastião do Rio de Janeiro, en l’honneur du roi portugais de l’époque, Sebastião 1°, et Saint Sébastien reste à ce jour le patron de la ville.

C’est le bois brésil, dont les européens tiraient la teinture rouge, qui fit d’abord le bonheur de la ville à une époque où São Salvador de Bahia est la capitale de la colonie. Français et hollandais tentent encore de se l’approprier au début du XVIIIe siècle, mais les portugais tiennent et en font même la capitale de la colonie dès 1763. La découverte d’or et de diamants, 400 kms plus au nord, dans l’actuel Minas Gerais (=mines générales), a fait de Rio de Janeiro un point stratégique pour la couronne portugaise.

En 1808, la ville voit la cour portugaise arriver : en effet, Napoléon I a envahi le Portugal, et pour préserver son indépendance son roi a traversé l’Atlantique. De ce fait, Rio de Janeiro devient, jusqu’en 1822, la capitale du royaume du Portugal : cet épisode et l’unique cas connu d’une capitale européenne à l’extérieur du continent!

En 1822, le 7 septembre, Rio de Janeiro devient la capitale de l’Empire du Brésil, proclamé par Pierre 1er, natif de Lisbonne et héritier de la couronne portugaise. Elle le resta jusqu’à la fin de l’Empire en 1888, puis jusqu’en 1960, sous la République. Cette année-là, la capitale fut transférée o Brasilia, ville fondée par le président élu en 1955, Juscelino Kubitschek.

Aujourd’hui, Rio de Janeiro compte 6 Millions d’habitants intramuros, le double dans l’aire urbaine. 20% de cette population vit dans l’une des 968 favelas qui composent la Cidade Maravilha.