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Ce premier dimanche en terre syrienne a marqué le début de mon petit périple dans le nord du pays, avec pour première destination Tartous, et plus exactement Arwad.

Après 2H30 de route et la quête d’un hôtel, visite du musée d’Arwad, qui abrite des sarcophages phéniciens en terre cuite et quelques sculptures antiques dans l’ancienne cathédrale gothique croisée, convertie par la suite en mosquée. Rien de bien exceptionnel : j’ai fait la visite en 3/4H pendant que d’autres la faisaient en 5 minutes…

Après cette étape culturelle, cap sur le port de Tartous et l’île d’Arwad. Située à 3 kms de la côte, cette petite île, la seule habitée sur la côte syrienne, voit son histoire remonter à l’époque phénicienne (3000 à 332 av. J.-C.), période durant laquelle elle et ses habitants parvinrent à se rendre maîtres d’un territoire allant jusqu’à Homs sur le continent, avec à la clé un commerce florissant, tel qu’il est décrit dans la Bible (VIe jusqu’au IVe siècle av. J.-C.). Surtout, c’est un point stratégique sur la côte orientale de la Méditerranée, qui fut le dernier bastion  des byzantins devant la conquête arabe au VIe siècle. Elle teint ce même rôle de dernier point de replis quelques siècles plus tard quand elle constitua l’ultime refuge possible pour les croisés chassés de Syrie : les templiers y battirent une forteresse d’où ils finirent par être délogés en 1302.

Aujourd’hui, c’est surtout un paisible village de pêcheurs et un de ces rares sites où les bateaux sont encore construits de manière artisanale.